Voor de meeste gezinnen is Kerstmis de tijd van het jaar om wat quality-time door te brengen met degenen waar u het meest van houdt, en te genieten van de vakantie met uw kinderen. Maar hoe ziet Kerstmis eruit als je een kind bent kwijtgeraakt?
Sue Hughes kreeg te maken met het onvoorstelbare toen haar 11-jarige zoon Joe in augustus 2008 plotseling stierf aan een astma-aanval. Hier vertelt ze ons hoe die eerste kerst zonder Joe voelde, hoe moeilijk de feestdagen kunnen zijn voor nabestaanden en hoe het goede doel The Compassionate Friends de nabestaanden met Kerstmis en het hele jaar door kan helpen.
Joe was de zon waar we allemaal om draaiden.
Haal hem eruit en we vielen allemaal neer - hij was zo'n centrale, centrale persoon in onze familie. Hij had twee jongere broers, maar hij was de oudste en hij was een beetje het centrum van het gezin. Hij was de vredestichter; de held van zijn jongere broers en de oogappel.
Toen het gebeurde, was het zo'n enorme, enorme schok - je denkt niet dat je kunt leven. En je denkt zeker niet dat je Kerstmis kunt hebben. Hoe belachelijk is de gedachte Kerstmis zonder die persoon te hebben? Het is verschrikkelijk.
Mijn andere kinderen waren toen zeven en acht en tot dan hadden we altijd een heel traditionele dag gehad, een familiefeest met de cadeautjes en de boom en de maaltijd.
Joe, vier jaar met Kerstmis
Maar het jaar na zijn dood kon ik die dag gewoon niet hebben zonder Joe. Mijn eerste reactie was om ervan weg te lopen en dat is wat we deden - we gingen weg naar Sharm El Sheikh in Egypte om weg te komen van alles. Maar dat werkte ook niet - we gingen op vakantie zonder hem, en het voelde verschrikkelijk.
Als een rouwende ouder zit je verscheurd tussen echt geen kerst willen doen, en toch moet proberen. We hadden een soort afgekorte kerst toen we thuis kwamen, waar de jongens cadeautjes kregen; ze geloofden nog steeds in de kerstman en ik vertelde hen dat hij zou bezoeken terwijl we weg waren, en toen organiseerde ik met vrienden om de cadeautjes te bezorgen zodat ze er waren toen we thuis kwamen. Ze waren opgewonden, maar het was nog steeds niet hetzelfde.
Familie en vrienden wisten niet wat te doen. Wanneer je een kind verliest, is iedereen een paar maanden heel goed en dan gaan de meeste mensen door met hun leven - en met Kerstmis heeft iedereen een leuke tijd en wil je het niet voor hen verpesten. Ik wilde me ellendig voelen. Ik wilde in staat zijn om te huilen en aan Joe te denken, maar dat paste niet precies bij de festiviteiten van iedereen.
'Ik ga hun kerst niet verpesten,' zei ik tegen mezelf. 'Ik ga niet aan hun kerstdiner zitten en huilen.'
Een paar jaar later vroeg een van mijn zonen me: 'Kunnen we deze kerst thuis blijven en een goede familiekerstmis hebben?'
'Oh mijn god, hoe ga ik dit doen?' Dacht ik - maar ik voelde dat ik het aan hen verschuldigd was om een familiekerstmis te hebben. Waarschijnlijk konden ze zich tenslotte toch geen enkele herinneren die we eerder hadden.
Het is nu acht jaar geleden en we hebben sindsdien slechts twee keer een traditionele kerst gedaan. Ik heb er helemaal niet van genoten, maar ik kan er nu doorheen komen. Het is nog steeds een erg moeilijke tijd - het is zo'n familiedag en een enorm deel van onze familie ontbreekt. Om het jaar ben ik gewoon weggegaan en heb ik iets anders gedaan.
Duitse appeltaart recept
Joe met zijn twee jongere broers, Jack en Ben
Als we thuis Kerstmis hebben, zal ik Joe altijd een deel van de dag maken. We toasten hem op het kerstdiner en de kinderen en ik koop een nieuwe decoratie voor de boom voor hem. Als ik een kaart stuur, zal ik er altijd zijn naam in zetten en zeggen 'denkend aan Joe'.
Ik vraag mensen om geen kaarten naar ons te sturen, maar iemand die mensen toch doen. Op een jaar kreeg ik een kaart voor 'Sue, Kieran, Jack en Ben' zonder Joe te noemen, en het was zo pijnlijk.
Het kan je doen huilen om hun naam te horen, maar het is echt belangrijk dat we dat doen. Ik zeg tegen mensen: ‘Als je me een kaart stuurt, en ik wil niet dat je me een kaart stuurt, maar als je dat doet, wil ik de naam van Joe erin zien’. Gewoon iets schrijven als ‘aan Joe denken’ of ‘Joe onthouden’ of zoiets maakt het veel beter, omdat hij niet alleen uit ons leven is gespoten.
Ik denk dat de grote verleiding met Kerstmis is dat mensen je vrolijk maken en je voorstellen dat je het misschien vergeet, maar dat ga je niet doen, en iemand die je een 'Merry Christmas' wenst, is volkomen ongepast.
Je gaat geen vrolijk kerstfeest hebben. Ik weet dat het gewoon van de tong rolt, maar het is gewoon een belachelijke opmerking tegen iemand die net zijn zoon of dochter heeft verloren.
Tegen andere nabestaanden die op het punt staan door Kerstmis te gaan, zeg ik gewoon egoïstisch zijn - vooral moeders, die de neiging hebben om voor iedereen te zorgen. Ik zorgde altijd voor iedereen en plaatste mezelf onderaan de stapel, maar je moet doen wat het beste voor je is.
Als ik dat eerste jaar Kerstmis had gedaan, zou ik het heel slecht hebben gedaan. Weggaan was de eerste keer in mijn leven dat ik egoïstisch was en terugkijkend, het was waarschijnlijk het beste wat we op dat moment konden doen. Geef niet toe aan familieleden als ze willen dat je met de kerst naar de hunne gaat en sta jezelf niet toe bulldozers te worden die dingen doen die je niet wilt doen.
Misschien wilt u mensen vertellen: ‘Stuur ons de uitnodiging en we kunnen wel of niet komen, afhankelijk van hoe we ons op de dag voelen’ of ‘We kunnen misschien een half uur langskomen, maar misschien niet’. Het is goed om tegen mensen te zeggen dat ze uitzonderingen moeten maken en dat heb ik lang gedaan.
Ik kwam ook in contact met The Compassionate Friends - een liefdadigheidsinstelling bestaande uit nabestaanden die anderen steunden die recenter zijn getroffen. Ze waren zo behulpzaam voor mij. Om met andere mensen te kunnen praten die een soortgelijke ervaring hebben meegemaakt, was zo'n levenslijn - je denkt dat je gek geworden bent en je vindt jezelf niet leuk omdat je je zo ellendig voelt, maar mensen ontmoeten die dezelfde gedachten en gevoelens hebben gehad laat je beseffen dat je normaal bent.
Ik ben sindsdien een beheerder van de organisatie en vrij vaak ben ik nu op eerste kerstdag online om nieuwe ouders te ondersteunen die moeite hebben om de dag door te komen. We hebben ook een kaarsverlichting op de tweede zondag in december - we steken allemaal tegelijkertijd een kaars aan voor ons kind, en velen van ons komen samen om onze kinderen te vieren - het is een mooie manier om ons allemaal te verenigen.
pasen schminken
Kerstmis is een zeer eenzame tijd voor een nabestaanden ouder. Naarmate de jaren verstrijken, ontwikkel je coping-strategieën en zoek je uit wat voor jou werkt en wat niet, en je begint ermee om te gaan.
En iedereen die iemand kent die een kind heeft verloren, vooral recent, zou ik zeggen het te erkennen. Gewoon een knuffel of een ‘Ik denk aan je deze kerst’ betekent veel. Mensen zijn bang om dat te doen, maar dat zouden ze niet moeten zijn. We zijn ons kind met Kerstmis niet vergeten en ze moeten op die dag en alle anderen worden gevierd.
Sue is een curator voor The Compassionate Friends, een goed doel dat zich inzet voor het helpen van nabestaanden.
U kunt hun website bezoeken om meer te weten te komen over alle ondersteuning die ze bieden, bel hun hulplijn op 0345 123 2304 of e-mail helpline@tcf.org.uk