Gescheiden Carolyn Woods, 64, die werd weggevaagd door een knappe oplichter, zegt dat haar romance in een nachtmerrie veranderde
(Afbeelding tegoed: Getty Images)
Het is gemakkelijk in te zien hoe een aantrekkelijke aanbidder zo gemakkelijk een hoofd kan draaien. Als je net vrijgezel bent en je middelbare leeftijd tegemoet gaat, wie zou er dan niet van een sprookjesachtig einde houden? Maar een groeiend aantal criminelen maakt hier misbruik van. Nieuwe cijfers laten zien dat er in 2020 20% meer fraude met bankoverschrijvingen was, met een gemiddeld verlies per slachtoffer van bijna £ 8.000*. Kun je een oplichter spotten? Carolyn Woods verloor veel, veel meer. En ze wil dat haar verhaal een waarschuwing is voor anderen...
Het was bijna sluitingstijd toen een opvallende man, donkerharig en onberispelijk gekleed, de kledingboetiek binnenliep waar ik werkte. Ik hielp hem een jas passen en hij vertelde me dat zijn naam Mark was en dat hij een Zwitserse bankier was. Hij was uit Genève gevlogen en was van plan Cotswold Airport te kopen.
afslankwereld met kip en zoete aardappelcurry
Voordat hij vertrok, vroeg hij om mijn nummer en minuten later pingde mijn telefoon: ‘Heb ik je hoofd omgedraaid?’
‘Misschien een paar graden,’ antwoordde ik.
Die avond, terwijl ik uit was met vrienden, kreeg ik nog een sms: ‘Je bent perfect voor mij.’
Ik was niet op zoek naar liefde. Ik was tien jaar gescheiden en genoot van mijn onafhankelijkheid, omdat ik naar een idyllisch landhuis in Tetbury was verhuisd, maar niemand had me ooit zo hard aangepakt. Ik stemde in met een date.
'Ik was smoorverliefd op een oplichter - en had hij helemaal onder controle'
Mark Conway was geweldig gezelschap. Hij kwam uit een rijke familie, zei hij, maar had zijn eigen fortuin gemaakt. Hij kon een vliegtuig besturen, sprak zeven talen en had een fotografisch geheugen. Ik zei hem dat hij klonk als een geheim agent. Hij zei dat hij niet kon stoppen met aan me te denken. En zo begon een stormachtige relatie, waarin de dingen zo snel gingen dat ik nauwelijks adem kon halen.
Carolyn Woods, 64, genoot van haar onafhankelijkheid en woonde in een idyllisch landhuisje toen ze Mark ontmoette
Nu weet ik dat dit het klassieke gedrag van een psychopaat is. Eerst bombarderen ze je met liefde, dan blazen ze warm en koud, waardoor je je schuldig voelt als je ze in twijfel trekt. Nadat ze alles uit je hebben geperst voor hun eigen vermaak, zullen ze je weggooien. Mijn relatie volgde precies dit patroon.
Mark zei dat zijn baan eigenlijk een dekmantel was voor zijn werk voor MI6 - ik zou met hem moeten omgaan als hij in en uit mijn leven vloog. Het klinkt buitengewoon, maar ik geloofde elk woord dat hij zei. Hij zag er goed uit en vervolgens gebeurde er van alles wat me ervan overtuigde dat hij echt een echte James Bond was, inclusief me naar het MI6-gebouw rijden en naar een ondergrondse parkeergarage lopen, langs gewapende bewakers - een stunt die hij moet hebben gehad op de een of andere manier in scène gezet.
Op dag vier nam hij me mee naar een prachtige boerderij en stelde voor dat we samen zouden gaan wonen. Ik was geschokt, maar hij zei dat we geen tijd moesten verspillen. Telkens wanneer ik mijn onzekerheid uitte, nam hij mijn angst weg. Vrij snel werd het idee van een boerderij verworpen ten gunste van ons verhuizen naar Widcombe Manor, een prachtig Georgiaans pand buiten Bath waarvan Mark zei dat hij het had gekocht en aan het renoveren was.
Op een dag hoorde ik hem aan de telefoon praten over cashflowproblemen. Toen ik het vroeg, zei hij dat het iets met de reparaties te maken had en dat het logisch leek om hulp aan te bieden. Ik had geld van de verkoop van mijn voormalige ouderlijk huis - dus leende ik hem £ 24.000.
Mark was al getrouwd, had twee kinderen en woonde met hen in luxe
(Afbeelding tegoed: SWNS.com)In de loop van de tijd werden dat er honderdduizenden meer. Het lijkt misschien gek dat ik zoveel afscheid heb genomen, maar ik voelde me veilig. Mark had me er niet om gesmeekt, redeneerde ik, ik had aangeboden. En het was voor ons huis - onze toekomst samen. Ik had genoeg bewijzen van zijn rijkdom gezien - hij droeg bundels contant geld bij zich, reisde per helikopter, winkelde in Harrods en had een onroerendgoedportefeuille, inclusief het prachtige Bath-huis waar we vervolgens in woonden - natuurlijk zou hij er geen probleem mee hebben om me te betalen rug.
In die tijd was ik tot over mijn oren verliefd, helemaal in de ban van Mark - en al in zijn macht. Al heel vroeg hadden we het over het huwelijk, en Mark vertelde me dat ik hem ten huwelijk moest vragen, omdat het een schrikkeljaar was. Ik zag hem niet op 29 februari, maar ik maakte een kaart voor hem met de tekst: 'Ik hou van je. Wil je met me trouwen?' Hij ging meteen in de bruiloft overdrive, stuurde me voor een sessie bij Nicky Clarke's Londense kapsalon en een jurk passen bij een prestigieuze winkel in Knightsbridge.
Hij zei dat hij niet kon wachten tot de renovatie voltooid was en stelde voor om te verhuizen naar een herenhuis in Bath's Royal Crescent. Ik trok erin, maar het was verre van het idyllische leven dat ik voor ons had voorgesteld. Hij fladderde in en uit, maar bleef nooit de nacht. Ik nodigde mijn familie uit om hem te ontmoeten, maar hij kwam niet opdagen voor het avondeten. Toen hij de volgende ochtend even opdook, was hij volkomen onaangenaam. Ik weet nu dat dit een tactiek is, bedoeld om een wig te drijven tussen mij en mijn dierbaren.
Sharon Marshall leeftijd
Tijdens onze relatie deed Mark enorme inspanningen om zijn verhaal te ondersteunen. Hij leek geobsedeerd door beveiliging en veranderde constant onze telefoons en controleerde op afluisterapparatuur. Hij vertelde me dat hij op een missie naar Syrië werd gestuurd en kwam terug met een verbonden arm en beweerde te zijn neergeschoten. Een andere keer verscheen hij in gevechtsuitrusting en zei dat hij een trainingsoefening had verlaten zodat hij me kon zien.
Net toen ik me zorgen begon te maken over mijn geld, vertelde Mark me vreselijk nieuws - hij had een hersentumor en lag onder bewaking in het ziekenhuis, omdat MI6 bang was dat hij geheimen zou vrijgeven. Ik kon niet op bezoek komen, zei hij, maar hij kon me wel ontmoeten op de parkeerplaats - hij had een verband op zijn hoofd met een afvoer die eruit stak.
'Help me alstublieft'
Alleen in het Bath-huis werd ik bang en eenzaam. Nadat hij het ziekenhuis had verlaten, bleef hij dagelijks contact met me opnemen, nu beweerde hij in Italië te zijn. Afspraken die hij had gepland kwamen nooit uit, de bruiloft leek al lang vergeten en ik had geen geld meer. Hij verwierp mijn angsten en zorgde ervoor dat ik me schuldig voelde omdat ik hem lastig viel. Ten slotte stelde hij voor dat we elkaar in Nice zouden ontmoeten en ik boekte een vlucht met het laatste saldo van mijn creditcard. Mark kwam niet opdagen. Ik ging met een gebroken hart naar huis en vertelde mijn dochters alles.
Zelfs daarna had hij nog dagelijks contact en vertelde hij me dat hij van me hield. Ik heb geleerd dat ze je in de laatste fase van een relatie met een psychopaat aan een touwtje houden, zodat ze je vernietiging kunnen overzien. Ze voelen niets dan minachting.
Uit wanhoop nam ik contact op met James Miller. Hij was een voormalige medewerker van Mark, die Mark had gezegd dat ik moest bellen als ik iets nodig had terwijl hij weg was. Meer recentelijk zou hij me hebben ontmoet met vliegtickets zodat Mark en ik herenigd konden worden. Ik sms'te drie woorden: 'Alsjeblieft, help me.'
Ik had James maar een paar keer ontmoet, maar hij leek mijn enige hoop. Toen ik hem ontmoette, bood hij me zelfs weinig geruststelling. Mark was hem ook veel geld schuldig en hij zou achterdochtig worden - hij onthulde dat hij had ontdekt dat Mark een levenslange oplichter was met een reeks overtredingen op zijn naam.
Hij was in feite Mark Acklom, en hij had voor het eerst de wet overtreden in 1991, nadat hij een hypotheek van £ 450.000 had gekregen door zich voor te doen als een stadshandelaar - hij was pas 16. Hij had ook de creditcard van zijn vader gestolen en duizenden ponden schulden door in The Savoy te blijven en zijn vrienden in privéjets te laten vliegen. Hij werd veroordeeld tot vier jaar, maar toen hij eenmaal vrij was, was hij doorgegaan met het bedriegen van respectabele organisaties en individuen, waaronder James Miller. Acklom, ontdekte ik, was getrouwd en had twee kinderen en woonde in luxe aan de andere kant van Bath in een herenhuis dat met mijn geld was betaald.
Dat was 2013. Het duurde nog zes jaar om hem voor het gerecht te brengen. Mark heeft alles meegenomen. Mijn geld, mijn huis, mijn vertrouwen. Ik was volledig afhankelijk van de vriendelijkheid van mijn vrienden en mijn dochters Lara en Emma. Op een avond, kort nadat hij zijn ware identiteit had ontdekt, belde hij om te zeggen dat hij nog steeds van me hield. ‘Geef me gewoon mijn geld,’ zei ik koeltjes. Ik heb nooit meer iets van hem gehoord.
Na een aanvankelijk gebrekkig politieonderzoek, riep ik de hulp in van de misdaadcorrespondent Martin Brunt van Sky News en volgden we Acklom naar Spanje en vervolgens naar Zwitserland. Hij werd uitgeleverd en gaf uiteindelijk vijf gevallen van fraude toe, hoewel hij 20 werd aangeklaagd. Hij kreeg vijf jaar gevangenisstraf en ik twijfel er niet aan dat hij, als hij eenmaal vrij is, op dezelfde manier zal terugkeren.
Dus waar ben ik nu? Heb ik mijn £ 850.000 teruggekregen? Nee. De politie moet het eerst vinden. Mijn gezondheid heeft eronder geleden, ik heb geworsteld om te werken en mijn vertrouwen is ernstig geschaad. Ik wil anderen waarschuwen voor Acklom, daarom heb ik een boek geschreven, maar ik weiger die man iets anders te laten nemen. Ik ben dankbaar voor mijn vrienden en de steun van mijn ongelooflijke dochters.
Na deze traumatische ervaring hebben James en ik een hechte band gekregen en wonen nu samen in Schotland. Het leven is een strijd geweest, maar we steunen elkaar zo goed als we kunnen. De onze was een match made in hell, maar we zijn erin geslaagd om ons eigen kleine hoekje van het paradijs te vinden.
Slapen met een psychopaat
Slapen met een psychopaat door Caroline Woods | Adviesprijs £ 8,99
Carolyn heeft nog steeds £ 850.000 uit eigen zak en heeft een boek geschreven om anderen te waarschuwen voor psychopaten en de manier waarop ze werken. Dit waargebeurde misdaadverhaal leest als een fictieve thriller en is een beknopt verslag van Carolyns verhaal met Mark, en deelt in fascinerende details de kracht van manipulatie - en haar wil om alles te overleven.
Hoe herken je een oplichter?
De romantische oplichter zoekt empathie bij een slachtoffer - iemand die waarschijnlijk zal vallen voor een fantasieverhaal, zegt Emma Davey, een misbruikconsulent uit mytraumatherapie.nl .
‘Iemand die kwetsbaar is en gered wil worden, is een perfecte kandidaat.’ Emma richt zich op narcisme, een persoonlijkheidsstoornis met veel gemeenschappelijke kenmerken van de psychopaat. Let op deze tekens:
prei babyvoeding
✢ Ze zijn onbetrouwbaar en liegen over zelfs de kleinste dingen.
✢ Gaslighting is een veelgebruikte techniek om je aan je eigen oordeel te laten twijfelen en om een slachtoffer onder controle te krijgen.
✢ Ze kunnen gemakkelijk van stemming wisselen.
✢ Ze zullen nooit naar uw standpunt luisteren of uw gevoelens in overweging nemen.
✢ Ze hebben validatie en aandacht nodig.
Hulp nodig?
Als u denkt dat u het slachtoffer bent geworden van romantiekfraude, neem dan onmiddellijk contact op met uw bank en meld dit bij Action Fraud via actionfraud.police.uk . In Schotland meldt u zich bij Police Scotland door 101 te bellen.